翌日，大理寺狱。

一名狱卒从腰间掏出钥匙，哆哆嗦嗦地开了门。

木门发出沉重而干涩的声响，那狱卒恭敬地将钥匙交与孟宗便稽首退下，大气都不敢喘一个。

牢房里，范值望着跨门而入的孟宗，素来从容的面庞难掩意外。

“孟大人来此，可是扬州有消息了？”

他的声音十分虚弱，出口的每一个字都像是破鼓里穿过的风，艰难而滞涩。

只这具病痛缠身的躯体并未消磨他半分意志，软塌上的老人一双睿智的眼静静望着孟宗。

孟宗掀开袍角席地而坐，道：“老大人想要知晓甚消息？四方岛惨败？廖绕战死？还是柳公公与顾大人带着蛟凤与老大人的侄女往上京而来？”

四方岛惨败，廖绕战死，蛟凤与锦书正在前往上京。

不过寥寥数语，范值便已猜到扬州之事大抵是成了。

他微微一笑道：“老夫已知晓我想要知晓的消息，多谢孟大人慷慨告之。

孟大人今日之来意，怕是不仅仅是因着扬州。

说罢，趁着老夫如今还有一口气，兴许能为孟大人解惑一二。”

范值以为孟宗是为了廖绕与潘学谅的案子而来，却不想孟宗沉下了眉眼，道：“旁人都道圣上能继承大统，是因着武有戚家文有刑家。

却不知，圣上愿意领兵入京，还是老大人之功。”

孟宗这番话倒是有些出乎范值之意料。

怔楞一瞬后，他垂眼笑道：“孟大人继续说，老夫听着。”

“咱们这位圣上，当初若非被逼到走投无路，大抵不会离开太原府，去抢那把龙椅。

老大人去太原府见圣上之事，也就戚皇后知晓。

这世间之人自也不知，圣上会挥兵北上，还是听了老大人一劝。

如今圣上膝下只有二子，这两位皇子老大人与本官都曾在文华殿授业过，想来老大人也知晓，二人皆是庸碌之才。

大皇子占了个长字，得刑首辅一众文臣支持，勉强称得上是知书守礼，只他行事太过温吞，也太过听话，连身边几位大监的话都不敢反驳，便是登基为帝，也不过一傀儡尔。”

孟宗说到此便微微一顿，顾自从一边的茶壶斟了杯冷茶，呷一口，继续道：“至于二皇子便更糟糕了。

作为戚皇后唯一的儿子，二皇子有整个戚家与上京的武将为底气，倒是比大皇子勇武许多。

只可惜此子太过刚愎自用，也太过急切，所做之事亦是惹人诟病，实非良君之选。”

孟宗这样一番话，可谓是大逆不道，也可谓是推心置腹。

范值抬眼看他，不置一词。

“本官与老大人能看见的，皇上自然也看得见。

当初老大人请缨做怀安世子的启蒙老师，想来便是猜到了日后这一困境。

听闻老大人曾与翰林院的林大人道，怀安世子博闻强识，聪慧异常，颇有皇上幼时之风。

皇上许老大人秘密教导怀安世子多年，又迟迟不肯立储，老大人大抵也知晓是为何。”

范值渐渐敛去面上的笑意。

良久，轻叹一声：“可惜皇上到了最后终究是心软了。

不，老夫最可惜的是，老夫这具身子撑不了多久了，便是皇上也……”

嘉佑帝在养心殿咳血的事，不管是内廷后宫，还是朝堂民间，知道之人寥寥。