她看了看宝琛，可宝琛也一脸茫然地看着她。

末了，夫人自语道：“怪事！

她倒是和道士谈得来。”

　　那个道士到了天黑，才从楼上一跛一拐地下来。

一句话也没说，就径直朝门外走。

夫人、宝琛都追着他，想问出个究竟来，那道士也不搭话，笑嘻嘻地只顾往外走，连预先说好的银子也不收。

临出门之前，突然回过来，扔下一句话来：　　“嗨！

这大清国，眼见得就要完啦。”

　　这句话，老虎听得十分真切。

要在过去，这句话说出口，是要诛灭九族的，可如今它却从一个小道士的口中随便地说出来，看来这大清的确是要完蛋了。

不过老夫人的担心并不是多余的，事实上，事情要比她担心的严重得多。

　　大约半个多月之后，秀米突然从楼上下来了。

她怀里夹着一把从日本带回来的小洋伞，提着一只精细的小皮包，朝渡口的方向去了。

两天后又从渡口回来了，而且带回来两个年轻人。

自此之后，陌生人穿梭往来，弄得家里像个客店似的。

天长日久，宝琛似乎看出了一点名堂，他悄悄地对夫人说：“你说她走了当年陆老爷的老路，我看不太像，照我看，她是把自己变成了另一个张季元。

那个死鬼，阴魂不散！”

　　好在小东西乖巧、伶俐，夫人在担惊受怕之余，总算还有点安慰。

她每天与小东西形影不离，而秀米却早已将这个孩子忘得一干二净。

夫人心中烦闷，就常常搂着他说话，也不管他能不能听懂：“你娘回来的头天晚上，我看见西边的天上，出现了一颗很亮的星辰，原来我还以为是个吉兆，没想到却是一颗灾星。”

　　和当年的张季元一样，几乎每个月，秀米都要离家外出一次，短则一两天，长则三五日。

没人知道她去了哪里。

根据宝琛的观察和推算，秀米每次外出，总是在信差来到普济后的第二天。

　　这个信差是一个二十出头的小伙子，待人接物，彬彬有礼，可对于宝琛旁敲侧击的盘问则口风甚紧，讳莫如深。

“这说明，有一个人躲在暗处，通过信差对秀米发号施令。”

宝琛给夫人分析道。

可是，这个在暗处发号施令的人又是谁呢？　　到了这一年的夏末，村里那些消息灵通的人就传出话来，似乎秀米与梅城一带的清帮人物过往甚密。

这些年来，梅城清帮的大佬，像徐宝山、龙庆棠二人的名号，老虎倒也时常听人说起。

他们贩卖烟土，运售私盐，甚至在江上公开抢劫装运丝绸的官船。

秀米怎么会和这些人混在一起？夫人开始还不太相信，直到有一天……　　这天晚上，雨下得又大又急。

南风呼呼地吹来，把门窗刮得嘭嘭直响，不时有瓦片吹落在地上的碎裂声。

差不多午夜时分，一阵急急的敲门声把老虎惊醒了。

那时，老虎还和他爹睡在东厢房。

他从床上坐起来，看见灯亮着，宝琛已经出去了。

老虎蹑手蹑脚地出了房门，来到了前院，他看见喜鹊手里擎着一盏灯，正和老夫人站在楼梯口的房檐下。