永昌二十三年腊月初九。 大雪初霁。 临近年关，天公又不作美，河上往来的货船不多，只有几艘走亲访友的客船陆续靠岸。 艞板刚一搭好，码头上等着的脚夫便如嗅到腥味的蝇虫一般蜂拥而上，热情地替船客们搬运行李，又有轿夫与马夫在一旁大声吆喝，兜揽生意。 然而，那艘长逾十丈、通体乌黑的客船在此地停留了足足一个时辰，迟迟没有动静。 年轻力壮的后生刚搬完一大箱绸缎，擦擦脸上的汗水，对带他入行的中年汉子道：“师傅，那边怎么没人露面？咱们要不要上去问问？” “不急，再等等，不要唐突了贵人。”汉子经验老到，眼光毒辣，抬手指指水面，“这船吃水不浅，运的物件肯定不少。” 说话间，已经到了正午时分。 地上的积雪融化得差不多，码头上渐渐热闹起来——小贩们担着吃的用的出来买卖；馄饨摊支开桌椅，铁锅底下的柴火烧得“噼啪”作响；靠力气吃饭的汉子们纷纷停下手里的活计，或是来一碗热腾腾的鲜肉馄饨，或是拿出家里准备的干粮，一边吃，一边闲谈打诨，不约而同地放松下来。 这时，船舱里走出一位妇人。 她穿着黑衣黑裤，头发梳得油光水滑，在脑后挽了个干净利落的纂儿，板着脸对岸上招了招手。 一直在旁边观望的汉子连忙带着后生迎上去，恭恭敬敬地听候吩咐。 “劳烦二位替老身雇一顶软轿，再叫几十个脚夫过来，把船上的箱子抬到崔侍郎府上。”妇人从袖子里摸出一锭银元宝递给汉子。 她的目光像刀锋一样锐利，扫过不远处的壮劳力们，补充道：“你们先在这里候着，莫要冲撞了我家小姐。等小姐上轿，将舱里的箱子全都卸到码头上，留几个人看着，分成两趟搬。” 汉子听出船上有娇客，头颅压得更低，捧着沉甸甸的元宝连声应“是”。 他使后生去寻同乡帮忙，自往相熟的轿夫处挑了一顶既轻便又暖和的小轿，恭请小姐下船。 不多时，后生带着二十多个脚夫飞奔回来，瞧见船上走下一个杏眼桃腮的少女，双眼发直：“师傅，那就是大户人家的小姐吗？” ...