中州庆阳府，泾水之畔。 山间道旁有座客驿酒肆，名曰“惠通”，已历数代。 初时此地交通南北，往来商旅行人如织，惠通客栈兴盛两代。后有先辈披荆斩棘，自西面开辟一条通往平凉的近路，商旅趋利，遂易其道，客栈不复以往兴隆。 时序日半，天光正盛，道路上却有漫长骡队行来。 不多时，惠通客栈内外客商旅人汇聚，人声鼎沸。 老掌柜喝使伙计送水派餐，来来回回穿梭其间，半晌方才安顿。正欲安坐，又听见道路上人声渐近，忙出门相迎，竟是故人：“莫大管事？！真是稀客，贵方‘昌平’商号可有些时日未曾遇见了！——快、快里面请！” 莫管事脸上风尘色，招呼商队歇脚时拱手回礼：“祁掌柜、叨扰了！” 相邀进楼，堂中满满当当坐了一屋人，都是走平凉的商旅，里边有许多莫管事旧识，一边走一边见礼问候。“莫大管事，若不介意咱们几个一桌挤一挤如何？”开口说话的是个鬓发染霜的老者，莫管事见之欣喜：“既如此、那多有打扰了，胡老兄！” 叙礼入座，胡姓老者引出个年富力强的汉子，莫管事惊道：“原是徐家马队掌柜，恕我眼拙，方才没能辨认出来。”那汉子摆摆手，道：“家父年长无法再风餐露宿，因此让我执掌马队，只是我年轻历浅，日后还请诸位多多指教！” 莫管事抬手还礼：“好说、好说！” 客栈老掌柜着人送来酒水吃食，也不着急走，满桌多是旧识，干脆留下作陪。众人说说笑笑，先是讲些闲谈，交换讯息，算是行商间的互通有无。说着说着老掌柜想起一事，开口问询道：“最近几日过路商队为数愈多，怎么大家不走西道，反而绕行走更远的南道去平凉呢？” 老掌柜好奇之下随口一问，却忽然引得冷场。 莫管事、胡管事二人相视一眼，都露出迟疑的神色。 还是胡管事见老掌柜疑惑愈盛，沉吟着说道：“唔，祁老兄不知，近来那槐树岗上不太安宁。我们行商走货的，出门在外求的只一个‘安稳’二字，不敢擅自涉入险地，那便只好辛苦自己的腿脚、绕行南道多走些路程了。” 老掌柜惊疑不定！ 他这“...